Lo squalo elefante è il secondo pesce più grande al mondo dopo lo squalo balena.

Lo squalo elefante Cetorhinus maximus (Gunnerus, 1765), così denominato perché possiede in fase giovanile un muso particolarmente allungato e uncinato, è notoriamente conosciuto anche con altri appellativi: squalo pellegrino, perché le pieghe dei suoi enormi archi branchiali ricordano il drappo dei pellegrini cristiani medievali; basking shark, in inglese, ovvero squalo che si “crogiola al sole”, per la sua abitudine di riposare in superficie durante le ore più calde della giornata o semplicemente cetorino, termine che deriva dal greco e significa squalo dal “muso mostruoso”.

Caratteristiche dello Squalo Elefante

È il secondo pesce vivente più grande al mondo dopo lo squalo balena e il più grande del Mediterraneo. Può raggiungere anche i 12 metri di lunghezza, appartiene all’ordine dei lamniformi ed è l’unica specie esistente della famiglia dei cetorinidi. È assolutamente innocuo per l’essere umano, in quanto si nutre di zooplancton, ovvero di piccoli organismi marini microscopici che filtra con le branchie poste ai lati dell’enorme bocca. Spesso il cetorino resta fermo in superficie, da solo o in aggregazione, con la pinna dorsale fuori dall’acqua o a pancia in su: l’enorme bocca aperta come un barile filtra l’acqua e le fessure branchiali vengono distese per setacciare più plancton possibile. Queste ultime sono lunghissime, si congiungono quasi sopra e sotto il capo e gli archi branchiali possono avere fino a 1300 branchiospine per filtrare il plancton, le quali possono mancare in inverno perché sostituite.

I denti sono uncinati e millimetrici (1 mm) e svolgono un ruolo solo parziale nell’alimentazione di questo pesce. La pinna dorsale ha la caratteristica forma a triangolo equilatero, motivo per il quale dalla superficie viene spesso scambiato per uno squalo bianco (oltre che per le notevoli dimensioni). Tuttavia, a differenza di quest’ultimo, la sommità della pinna è arrotondata e non appuntita. Il dorso ha una colorazione grigio-bluastra, mentre sul ventre è biancastro e la pelle, che ricorda quella di un elefante terrestre, possiede scaglie disposte in maniera alternata in tutte le direzioni (anisotrope), non solo dirette verso la pinna caudale. Tuttavia, oltre che di plancton, gli squali elefante si nutrono anche di piccoli pesci e di crostacei pelagici di acque profonde.

È ovoviviparo (ovvero lo sviluppo delle uova avviene all’interno dell’ovidotto materno senza, però, trarne nutrimento), si riproduce in primavera aggregandosi anche in gruppi di 60-100 esemplari e il periodo di gestazione può raggiungere i 3 anni e mezzo. I piccoli tendenzialmente restano in acque profonde fino al raggiungimento dei 2-3 metri di lunghezza, quando si spostano in acque superficiali. In pubertà, sia i maschi che le femmine perdono col tempo la proboscide pronunciata fino al raggiungimento della maturità sessuale (12 anni per i maschi e 16 anni per le femmine). Come per lo squalo bianco, è stato osservato il comportamento di breach (salti verticali fuori dall’acqua) anche per il cetorino: tuttavia, il primo utilizza questo comportamento per predare, mentre lo squalo elefante può compiere salti fuori dall’acqua per ripulirsi e liberarsi da parassiti o commensali come lamprede o remore o, si ritiene, anche per comunicare con i suoi conspecifici.

Distribuzione e luoghi di avvestimento

Lo squalo elefante predilige acque costiere e pelagiche temperato-fredde , comprese tra gli 11 e i 14 gradi, dall’Atlantico settentrionale e meridionale (dal Senegal ai Paesi scandinavi, Mar Mediterraneo incluso, Costa orientale degli Stati Uniti, Golfo del Messico, Canada e Russia) al Pacifico settentrionale e meridionale (Giappone, Cina, Alaska, Columbia Britannica, costa occidentale degli Stati Uniti e del Messico), dove si radunano in primavera ed estate grossi banchi di plancton.

La sua presenza, ad ora, non è mai stata osservata in acque equatoriali. Durante l’inverno si ipotizza che questo squalo trascorra lunghi periodi di digiuno in una sorta di “ibernazione” sul fondo, durante la quale il cetorino cambia le branchiospine e, secondo un’ipotesi citata dall’esperto di squali Leonard Compagno (2005), potrebbe addirittura passare ad una dieta basata su organismi di fondale (bentonici). Il sito di immersione più famoso dove poter nuotare con questi giganti buoni è la costa orientale della Scozia e, in particolare, l’Isola di Coll: nel periodo estivo, la probabilità di incontrare e fare snorkeling con gli squali elefante è molto alta, soprattutto nel mese di luglio.

Uno squalo da proteggere

È uno squalo assolutamente innocuo per l’essere umano, anche se è stato a lungo vittima della pesca, soprattutto nei paesi nordici (Norvegia, Scozia, Irlanda, Canada e Stati Uniti): l’olio di fegato veniva utilizzato per trattare il cuoio, per la produzione di saponi morbidi, per la produzione di vernici e per friggere i cibi; la carne veniva consumata salata e affumicata e la pelle, per la sua durezza, veniva conciata per la preparazione del galuchat (pelle conciata per il rivestimento di oggetti di prestigio) e per ottenere un cuoio spesso e resistente.

Durante la Seconda Guerra Mondiale, a causa della scarsità di cibo, alcuni paesi nordici intrapresero nuovamente la caccia allo squalo elefante, la cui carne veniva abitualmente fritta per nasconderne gli sgradevoli odori. Ad oggi, nonostante la pesca mirata al cetorino sia ormai quasi del tutto scomparsa, molti esemplari restano vittime dei palangari, delle reti a strascico e delle tonnare e, spesso, muoiono a seguito delle collisioni con le imbarcazioni. Per tutti questi motivi, lo squalo elefante è stato inserito nella red list della IUCN come “vulnerabile” e merita di essere tutelato.

Primo piano della bocca dello squalo elefante: quanto plancton divora! Foto di Charles Hood

Charles Hood: in compagnia dello squalo elefante

Che sensazioni si possono provare nel trovarsi a pochi centimetri dalla bocca spalancata di uno squalo elefante lungo otto metri e del peso di cinque tonnellate? Il subacqueo Charles Hood risponderebbe che non ha alcun timore. Forse perché lui ha nuotato con oltre 100 squali elefante ed è ancora qui per raccontarlo… “Mi sono spinto fino a pochi centimetri. Sentivo la forza della pressione dell’acqua quando muoveva la coda. Ma non avevo paura. Il segreto è quello di rimanere assolutamente immobile. Sono loro, poi, che arrivano molto vicino.”

Charles Hood: colui che nuota con gli squali. Foto di Charles Hood

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Per saperne di più sugli squali elefante, visitate il Sito web di Charles Hood.