“Questa storia inizia il lontano 17 Novembre del 1869; data in cui fu inaugurato il Canale di Suez.” In quel fatidico giorno della seconda metà XIX secolo, le acque del Mediterraneo e del Mar Rosso, in precedenza separate dall’Istmo di Suez, entrarono in diretto contatto, consentendo alle specie aliene della flora e della fauna Indo-Pacifica-Eritrea, di accedere e conquistare un nuovo mondo… il Mar Mediterraneo”.

Vi sto prendendo in giro? No, se consideriamo il concetto di specie aliena e di invasioni biologiche nel contesto scientifico e non fanta-scientifico. Con il termine di specie aliena (sin: non-indigena, esotica, non-nativa o alloctona), si indica una qualsiasi forma di vita, favorita dall’intervento umano (intenzionale o accidentale), nel processo di colonizzazione, o invasione biologica, di territori esterni a quelli del suo areale storico o primario. L’apertura del Canale artificiale di Suez, ha avviato una delle più imponenti invasioni biologiche oggi note: la Migrazione Lessepsiana. Nel corso del XX secolo, il Mar Mediterraneo, e in particolar modo il suo settore più orientale, il Mar del Levante, è divenuto terra di conquista per numerose specie alloctone provenienti dal Mar Rosso, con significative ripercussioni sulla biogeografia del Mare Nostrum e in alcuni casi, sullo stato di salute dei suoi ecosistemi.

Il Canale di Suez è stato in realtà solo “il cavallo di Troia” della colonizzazione eritrea; l’evento cioè che ha dischiuso ai migranti lessepsiani le porte del Mediterraneo. Si noti che la possibilità di stanziamento di un organismo in un dato ambiente di vita, dipende dalla capacità dell’organismo stesso di rispondere alle condizioni ambientali, biotiche e abiotiche, ivi presenti; in altre parole, e in buona approssimazione, le invasioni biologiche tendono ad essere tanto più efficaci quanto più simili siano le condizioni ecologiche dell’areale storico di partenza e dell’area da colonizzare. Se si volesse fare un esperimento per verificare la veridicità delle mie parole, si provi a prendere una coppia di cammelli e a liberarli in Alaska; il risultato più probabile sarà una coppia di cammelli non troppo felice e senza la capacità di colonizzare alcunché; questo perché le caratteristiche strutturali del cammello non consentirebbero di contrastare gli scompensi fisiologici che deriverebbero dalla vita in un ambiente tanto diverso da quello originario al quale è adattato. In sintesi, anche in presenza del Canale di Suez, l’evento lessepsiano non sarebbe stato possibile, se le caratteristiche chimico-fisiche del Mediterraneo, non fossero state compatibili con la fisiologia dei migranti eritrei, adattati alle acque del Mar Rosso, più calde e più salate (salinità nel Golfo di Suez ~41‰) di quelle mediterranee. Numeri alla mano, se oggi nel Mediterraneo orientale sono presenti tante nuove specie ad affinità indo-pacifica, è perché dal 1869 ad oggi, nel bacino sono di fatto intervenuti dei cambiamenti ecologici, in tal senso favorevoli, cui l’uomo ha almeno in parte contribuito.

Un esempio? L’incremento della salinità del settore levantino, promosso alla costruzione nel 1964, della diga di Assuan (Aswan) sul Delta del Nilo. Prima dell’edificazione della suddetta diga, le piene del Nilo immettevano nel Mar del Levante ingenti quantità di acqua dolce, le quali mantenevano il settore più orientale del Mediterraneo meno salato rispetto al Mar Rosso, limitando perciò lo scambio di specie tra i due bacini. Si noti infatti che la salinità è in grado di incidere significativamente sul bilancio idrico e ionico dei fluidi fisiologici, ne consegue che tutti gli organismi acquatici sono dotati di meccanismi di osmo-regolazione più o meno efficienti, tali da consentirne la sopravvivenza degli nell’ambiente di vita. Fatta eccezione per alcune forme di vita eurialine (capaci cioè di sopportare forti variazioni della salinità ambientale), la maggior parte degli organismi acquatici è stenoalina, cioè in grado di far fronte solo a limitate variazioni della salinità senza incorrere in gravi scompensi fisiologici e in alcuni casi nella morte.

Per questo motivo, la migrazione lessepsiana prese piede solo in seguito alla costruzione della diga, quando la salinità del Mar del Levante incrementò al 39.1‰, approssimando quella del Mar Rosso. In realtà tra i migranti eritrei e la terra promessa era presente un’altra importante soglia di salinità: i Bitter lakes. I Bitter Lakes (laghi amari), erano laghi interni in secca, localizzati nella penisola del Sinai, lungo il decorso del Canale di Suez, del quale perciò divennero una parte integrante. La peculiarità di queste conche risiedeva nelle ingenti formazioni saline (le quali potevano raggiungere un’altezza di ben 13 metri !!!), prodotte dalla precipitazione dei sali come conseguenza degli intensi processi di evaporazione non compensati da adeguati apporti idrici esterni. L’apertura del Canale ha causato la progressiva dissoluzione dei suddetti depositi che, entrati in soluzione, hanno prodotto acque con una salinità superiore al 68‰. La condizione iper-salina dei Bitter Lakes, ha consentito a questi laghi di agire come una seconda barriera fisica che, seppur per un periodo limitato di tempo, ha bloccato, nel settore più meridionale del Canale, i migranti eritrei.

“La Barriera è crollata,
gli Estranei sono tra di noi,
la tropicalizzazione sta arrivando!”

La tropicalizzazione? Non era l’Inverno? Nella realtà di G.R.R. Martin magari si, ma nell’area mediterranea… Nel Mediterraneo si parla di tropicalizzazione, poiché esso comincia ad assumere caratteristiche, biologiche e non, analoghe a quelle di un mare tropicale; è quindi un concetto diverso da “meridionalizzazione” (altro fenomeno in atto nel Mediterraneo), con il quale si indica la delocalizzazione verso settentrione, degli areali delle specie stanziali (esotiche e non), nel settore più “meridionale” del Bacino. Un aspetto importante da considerare è che la meridionalizzazione è una diretta conseguenza della tropicalizzazione, che a sua volta è strettamente dipendente sia dal riscaldamento del Mediterraneo, sia dalle invasioni di specie aliene provenienti da mari tropicali e sub-tropicali. Queste forme di vita sono adattate a vivere in acque calde, motivo per cui, una volta introdotte nel Mediterraneo, esse tendono a invadere e colonizzare il settore più meridionale del Bacino, dove vivono anche le specie endemiche termofile;sembra essere quindi la competizione inter e intraspecifica, la principale forzante alla base del processo di Meridionalizzazione. Ma torniamo alla tropicalizzazione…

Il mediterraneo è divenuto o no un mare tropicale?

Ancora no, ma c’è stato un tempo, quando ancora non era un “mare chiuso tra le terre” ma una regione dell’antico Oceano Tetideo, in cui in effetti lo era; ma questa è un’altra storia. Ho parlato e straparlato dei come, dei quando e, in almeno in parte, dei perché della migrazione lessepsiana, ma in definitiva chi sono questi migranti? Sono tanti, sono diversi e ciascuno meriterebbe una trattazione specifica, ma questa rivista non vuole fare discriminazioni di nessun tipo quindi… si accettano suggerimenti).

A cura di Maria Ludovica Toraldo Serra, Francesca Romana Reinero e Giuseppe Rijillo

Fonti:

• Contribution to the knowledge of the animal xenodiversity along Calabrian coasts (southern Italy, central Mediterranean)
• Global sea warming and “tropicalization” of the Mediterranean Sea: biogeographic and ecological aspect
• Essay about the phenomenon of Lessepsian Migration
• L’impatto delle specie Aliene sugli ecosistemi: proposte di gestione
• Il Pianeta azzurro: Dossier, specie aliene nel Mediteraneo