Come ormai noto, viaggiare aiuta ad aprire la mente a conoscere nuove realtà condizioni di vita e anche a sfatare o verificare, vari miti e leggende. Una di queste riguarda una “tribù” di pesci originari del bacino Amazzonico e presenti solo in queste zone (e negli acquari casalinghi!). I piranha non rappresentano un vero e proprio ordine sistematico ma sono raccolti insieme ad altri pesci simili nella famiglia Serrasalmidae. Il nostro incontro con loro è avvenuto sotto due “forme”: una sportiva e una culinaria.  Ebbene si, i piranha sono una delle prelibatezze culinarie del Brasile, in particolare delle popolazioni che vivono lungo il rio delle amazzoni e i suoi affluenti.

Quale location migliore per assaporare piatti tipici brasiliani e in particolare questo pesce? Si è rivelato un ottimo pesce anche per chi come noi italiani è abituato all’ottimo pesce del mediterraneo cucinato dalla più buona cucina del mondo (quella di mamma). I piranha non sono pesci di grandi dimensioni, le specie più grandi raramente raggiungono i 60cm e a farlo sono sempre le specie erbivore, che non sono così poche come si pensa.

Sicuramente il nome con cui gli indios del bacino del Rio delle Amazzoni chiamano questi pesci non è incoraggiante, la parola “Caribe” infatti fa riferimento ad un popolo molto violento e con abitudini cannibali presente nel Bacino Amazzonico e nei territori a Nord. Da questi grandi navigatori prende il nome il Mar dei Caraibi in quanto sono stati i primi colonizzatori delle isole. Erano però altrettanto cruenti e soliti a massacrare interi villaggi con i quali intrattenevano rapporti di esogamia (sposa/o scelto presso un’altra tribù) e dove uccidevano adulti maschi, anziani e bambini maschi spesso tagliandogli la gola e lasciandoli sanguinare. Praticavano persino la tassidermia umana con la riduzione delle dimensioni delle teste durante il processo di mummificazione. Ma lasciamo questi macabri riferimenti e torniamo ai nostri piranha che a differenza di questi popoli bellicosi, come chiarito da alcuni studi (alcuni anche molto recenti), hanno da sempre apprezzato la dieta vegetariana e, in alcuni casi di “estremismo”, la dieta fruttariana.

I piranha in genere sono considerati più degli spazzini che dei veri e proprio predatori. Anche il più “pericoloso” e temuto tra loro, il piranha dal ventre rosso, integra con vegetali la sua dieta in alcune delle sue fasi vitali. Le sue prede sono quasi sempre leggermente più grandi di lui o a volte più piccole, anche se si muove e mangia in banchi.

Foto: Esemplare di Pacu nero (Colossoma macropomum); si possono notare i grandi lembi nasali modificati e la dentatura adattata a rompere gusci e semi.

Il secondo incontro con i piranha è stato proprio con la sopracitata specie, in quanto la nostra guida ci ha portato ad una piccola battuta di pesca con delle canne da pesca ricavate al momento con una canna secca e una corta lenza con amo. Il fatto di aver utilizzato dei pezzetti di pollo non avvalora molto il titolo dell’articolo, ma il segreto per farli abboccare non era l’esca ma il movimento che si dava ad essa al momento dell’entrata in acqua: si cercava di riprodurre il tonfo ed eventuale annaspamento che potrebbe fare un frutto o animale che cade dalla volta arborea. Chiaramente con questo tipo di esca una delle specie più grandi, il pacu nero, non avrebbe mai abboccato in quanto si nutre esclusivamente di semi e frutta che individua nella foresta allagata grazie a lembi nasali modificati.

In fin dei conti questi pesci, che secondo il mondo impazziscono appena un qualsiasi essere fatto di carne finisce in acqua, sono degli ottimi alleati per le piante della foresta. Alcune di esse producono odori e sostanze per richiamare l’attenzione dei pesci poco prima della fruttificazione. I piranha grazie ai loro denti frantumano i gusci della frutta o dei semi aumentando il potere dispersivo della pianta. Questi pesci sono dei mangiatori molto attenti in grado di sputare o ingoiare il seme intero, effettuando cosi un’ottima azione di zoocoria.

Film e documentari hanno esasperato un po’ troppo la frenesia alimentare che raramente avviene in questi banchi. I banchi infatti non sono finalizzati alla caccia, ma vengono costituiti da questi animali per difesa, essendo animali timidi e di dimensioni abbastanza piccole, come detto in precedenza, rispetto ai “mostri” che popolano il bacino amazzonico (vedi articolo sul Pirarucù). Oltre a questo, ci si mette anche la cultura popolare brasiliana, come capita anche in Italia, ad esagerare il tutto (nel sud Italia è famoso il serpente in grado di immobilizzare una mucca da un piede per bere il latte dalla mammella). “Boi de piranha” è l’equivalente italiano di agnello sacrificale in quanto i pastori brasiliani al momento di dover attraversare un fiume sacrificavano un capo vecchio o malato e lo gettavano nelle acque in modo tale che i piranha si concentrassero sull’animale morto permettendo alla mandria di attraversare il fiume.

Dei piranha non si sognerebbero mai di attaccare un esemplare di oltre un quintale che corre e si agita in acqua. In questo caso questi accorgimenti erano un modo per sviare l’attenzione di animali più grandi e pericolosi, come i caimani, dall’attaccare gli esemplari più piccoli, che poi al banchetto partecipassero anche i piranha non vi sono dubbi a riguardo. Come dimostrano questi simpatici pesci mangia-verdure non sempre alcuni animali sono cosi cattivi come vogliono farci credere o come richiede il loro “merchandising”. Avete mai pensato invece quanto è cattivo e distruttivo il vostro gatto domestico?

La pesca è stata un successo! Eccomi al fianco di un Piranha dal ventre rosso ( Pygocentrus natteri ), un gran lottatore per essere cosi “piccolo”. (Foto di Sharon Chiriaco)

Esemplare di Piranha dal ventre rosso ( Pygocentrus natteri ). (Foto di Sharon Chiriaco)

Articolo per Bioterra di Giuseppe Rijllo